Sosyal politika, toplumu oluşturan bireylerin sosyal ihtiyaçlarını karşılama amacına yönelik faaliyetlerde bulunan disiplinler arası bir bilim dalıdır. Bu özelliği ile sosyal politika ekonomi, felsefe, hukuk ve siyaset bilimiyle yakın bir ilişki içindedir.
Sosyal politikayı dar anlamıyla, “çıkarları uyuşmayan sınıflar arasında tırmanan çatışmaları önleyerek toplumsal uyumu garanti altına almak” olarak tanımlamakta mümkündür. Geniş anlamıyla sosyal politika, toplumun bütün sınıf ve zümreleri arasındaki tezat ve mücadeleleri ortadan kaldırmayı hedef edinmiştir. Burada söz konusu olan, sosyal sınıf ve zümrelerin sosyal yapı içinde ahenkli bir şekilde yer alması ve sosyal bütünlüğü parçalamak eğiliminde olan gerginlik ve tezatların bertaraf edilmesidir.
Latince socius ve politeia kelimelerinin birleştirilmesinden meydana gelen sosyal politika kavaramı ilk defa 19. yüzyılın ilk yarısında Riehl tarafından kullanılmıştır. Alman bilim adamı Otto von Zwideneck Südenhorst 1911 yılında yazdığı Sozialpolitik adlı eseriyle bu bilim dalının teorisini ortaya atmıştır. Sosyal çatışmaları önlemeye yönelik tedbirler bütünlüğü olarak nitelendirilen sosyal politika bilimsel anlamda ilk kez 1870’lerde, Bismarck yönetimindeki Almanya’da uygulamaya konulmuştur.
Sosyal politikanın bilimsel bir disiplin haline gelişi oldukça yenidir. Sosyal politika kısa zamanda büyük bir gelişme göstermiş, özellikle II. Dünya Savaşı’nı takip eden yıllarda bilimsel yayınların ve araştırmaların konusunu oluşturmuştur. Günümüzde ise sosyal politikanın hem anlam hem de içerik bakımından oldukça geniş bir kavram halini almıştır.